海水浴人口の減少
今年の夏は、記録的な猛暑が続きました。新聞には「暑すぎて海水浴場への人出が減った」との見出しがあり、思わず目を留めました。かつては夏休みの定番だった海水浴も、年々その人気が落ちているそうです。
海水浴の始まりは「塩湯治」だった
日本で海水浴が盛んになったのは大正時代以降。それ以前は、海で泳ぐこと自体が忌避されていたといいます。明治時代には「海水浴」という言葉すら一般的ではなく、裸で海に浸かり身体を鍛える民間療法として「塩湯治」と呼ばれていました。
物理学者・寺田寅彦が昭和18年に文芸春秋へ寄稿した随筆『海水浴』には、明治14年の夏、父に連れられて愛知県の海辺で過ごした記憶が綴られています。
「海岸に石垣のようなものがどこまでも一直線に連なっていて、その前に黄色く濁った海が拡がっている。数え切れないほど大勢の男がみんな丸裸で海水の中に立ち並んでいる…」
この情景は、今の海水浴とはまるで違う、どこか苦行のような印象すらあります。しかし、病弱だった寅彦はこの「塩湯治」によって身体が丈夫になり、その後も海水浴に親しんだそうです。
海水は世界共通の癒し
昭和に入ってから、海水浴は健康法からレジャーへと変化していきました。とはいえ、海水の持つ癒しの力は今も健在です。皮膚炎やアトピーが海水浴で改善したという話もよく耳にします。これは海の塩が何らかの働きをしているのかもしれません。
フランスでは「マリンテラピー」と呼ばれる海水療法があり、海に行くことが健康増進に有益であるという考え方は世界共通のようです。
猛暑が海水浴を遠ざける？
ただ、今年のような暑さが続けば、海水浴が「体に悪いもの」になってしまうのではないかと心配になります。少年時代の夏は、暑くても32度程度。海から上がった冷えた体に、砂浜の熱と海風が心地よく感じられたものです。
あの懐かしい海水浴の光景が、気候変動の影響で失われてしまわないことを願うばかりです。
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